A controversa tecnologia genética capaz de acabar com o mosquito portador do vírus Zika estará disponível dentro de alguns meses, dizem os cientistas. A tecnologia, chamada de “indução genética”, foi demonstrada somente no ano passado [2015] em células de levedura, moscas de fruta, e uma espécie de mosquito que transmite a malária. Ele usa a tecnologia de edição genética CRISPR para forçar que uma mudança genética se espalhe através de uma população, conforme ela se reproduz.

Três laboratórios norte-americanos que lidam com mosquitos, dois na Califórnia e uma em Virginia, dizem que já estão trabalhando em direção a uma indução genética para o Aedes aegypti, o tipo de mosquito acusados ??de disseminar o vírus Zika. Se implantada, a tecnologia poderia, teoricamente, conduzir a espécie à extinção.

“Poderíamos tê-lo facilmente dentro de um ano”, diz Anthony James, um biólogo molecular na Universidade da Califórnia, em Irvine.

Qualquer liberação de uma indução genética a uma ambiente selvagem seria muito debatida pelos ecologistas. Até agora, nenhuma agência de saúde pública tem dado seu apoio total à ideia. Mas com o Zika semeando o medo em toda a América Latina e além, a tecnologia é pode ganhar um olhar mais atento. “Quatro semanas atrás, estávamos tentando justificar por que estamos fazendo isso. Agora eles estão dizendo saquem as armas pesadas“, diz James. “Isso vai absolutamente mudar a conversa”.

O vírus Zika está agora se espalhando “explosivamente” nas Américas, segundo a Organização Mundial de Saúde, que na semana passada declarou uma emergência de saúde global. Enquanto o vírus causa apenas uma erupção cutânea ligeira, a epidemia é assustadora por causa de uma suspeita de ligação com 4.000 crianças nascido com microcefalia no Brasil.

Não há nenhuma maneira fácil de parar Zika. Não existe vacina e desenvolver um poderia levar vários anos. O Brasil está enviando 220.000 soldados porta-a-porta para verificar se há procriação de mosquitos em pneus velhos e piscinas. As mulheres estão sendo orientadas a adiar a gravidez.

A tecnologia de indução genética pode estar pronta mais cedo do que uma vacina, mas não é nenhuma solução rápida, também, os cientistas advertem. Os mosquitos primeiro terão que passar por testes em laboratório e, então, talvez em uma ilha, antes que possam ser liberados de forma mais ampla. Regulamentação e debate público poderiam prolongar a linha do tempo em anos.

O mosquito Aedes aegypti não é nativo das Américas. É uma espécie invasora que agora é encontrado da Flórida à Argentina e cujo alcance poderia expandir-se com as alterações climáticas. Além do vírus Zika, sua picada também transmite os vírus da dengue e chikinguya. A dengue causa o adoecimento de 100 milhões de pessoas todos os anos.

Devido à extensão dos problemas que o Aedes aegypti causa, alguns cientistas defendem o uso de tecnologia avançada para levar a espécie à extinção, pelo menos nas Américas. “Esses mosquitos realmente têm pouco valor”, diz Zach Adelman, um entomologista da Virginia Tech que trabalha com Aedes aegypti. “As pessoas em favor da erradicação vão ser capazes de defender seu argumento”.

Embora a tecnologia de indução genética possa salvar vidas humanas, a característica que a torna tão poderosa, que os próprios mosquitos a espalham, também levanta preocupações sobre as consequências ecológicas imprevistas. E se a mudança genética de alguma forma salta para outros insetos? Se as coisas estiverem indo mal, os cientistas serão capazes de recuperar o controle? Um painel de especialistas da Academia Nacional de Ciências, em Washington, D.C., deve divulgar um relatório em maio sobre o uso responsável da tecnologia. “Eu não acho que há um verdadeiro consenso ainda sobre a indução genética”, diz Keegan Sawyer, diretor do estudo. “Há diferentes argumentos”.

Todd Kuiken, um cientista ambiental que estuda governança da nova biotecnologia para o Woodrow Wilson Center em Washington, D.C., diz que mesmo uma espécie invasora pode preencher um nicho biológico útil. “Eu não acho que todo o ecossistema vai entrar em colapso se você remover uma espécie invasora, mas há um monte de interconexão entre as espécies, especialmente nos trópicos”, diz ele. “Minha preocupação é mais nas interações ecológicas”.

A tecnologia ainda é extraordinariamente nova. Os sistemas funcionam porque os cientistas são capazes de incorporar máquinas de edição genética diretamente ao DNA de um inseto. Dessa forma, em vez de um dado gene passar a metade dos descendentes do mosquito, como aconteceria normalmente, espalha-se a todos eles, um fenômeno denominado “Super herança”.

Dependendo da carga genética que cientistas escolhem espalhar, eles poderiam erradicar insetos ou torná-los incapazes de espalhar a doença.

A última tática, chamado de “reposição da população,” funciona espalhando um gene que faz com que os mosquitos hospedeiros sejam inadequados para um patógeno e eles sejam incapazes de infectar pessoas. Esta abordagem foi feita por James e colaboradores em novembro do ano passado, quando, trabalhando em um laboratório seguro, eles desenvolveram uma alteração que espalhou um gene entre os mosquitos que bloqueava o parasita da malária de desenvolver (veja With This Genetic Engineering Technology There Is No Turning Back).

Mas uma unidade de gene também pode fazer desaparecer as populações de mosquitos. A maneira mais simples de fazer isso é espalhar uma carga genética que leva a descendência masculina exclusivamente. À medida que a instrução “machos apenas” se espalha a cada nova geração, em um determinado momento, não haveriam mais fêmeas, diz Adelman. Seu laboratório descobriu o gene do Aedes aegypti que determina o sexo apenas no meio do último ano. O próximo passo será a ligá-lo a uma unidade de indução genética.

Kevin Esvelt, pesquisador de indução genética no Media Lab do MIT que tem sido franco sobre a necessidade de proceder com cautela, também acha que a erradicação do Aedes aegypti deve ser o objetivo, desde que o público esteja de acordo e a segurança da ideia seja comprovada.

“Tecnologicamente, nós provavelmente poderemos fazê-lo em alguns anos”, diz Esvelt. “Eu tenho certeza que seremos capazes antes de as pessoas concordarem que deveríamos”.

(MIT Technology Review)